Мало какие существа так наглядно несут на себе отпечаток глубокой древности, как Limulus polyphemus, более известный как атлантический подковообразный краб. Пройтись по галечным берегам залива Делавэр или по мелководью у Оушен-Сити в Нью-Джерси во время высоких весенних приливов в июне — значит увидеть скопление, которое почти не изменилось со времен триаса.
Здесь эти древние членистоногие, существующие примерно 445 млн лет, собираются для нереста. Под воздействием полной Луны приливы-гиганты выводят крабов в форме шлема из глубин Атлантики. Самки, крупные и широкие, почти до 60 см в длину, вгрызаются в мокрый песок у кромки воды. Затем они откладывают тысячи икринок под взмученной водой прибоя. Каждая крошечная разноцветная сфера едва крупнее горчичного зерна.
Все работает как точные биологические часы, и на рассвете эстафета переходит от крабов к дневным кормящимся птицам. Пока крабы откладывают миллионы этих жирных и питательных икринок, с неба опускаются тысячи перелетных куликов. Многие из них прилетают за тысячи миль с юга Патагонии, чтобы приземлиться именно на эти береговые линии северо-востока США. Среди них — красный песочник руфус (Calidris canutus rufa), воздушный мастер, который каждый год совершает 9 000-мильное путешествие к арктическим местам гнездования.
Во время своего долгого пути красные песочники могут находиться в воздухе до недели подряд, расходуя запасенную энергию и теряя при этом почти половину массы тела. Крошечные икринки подковообразных крабов — это для них немедленный и жизненно важный источник топлива, который позволяет птицам за считаные дни удвоить вес.
За последние восемь лет фотограф из Нью-Джерси Сьюзан Аллен снимала это нерестилище. «Тихий берег залива Делавэр каждую весну приобретает глобальное значение для выживания многих видов», — говорит Аллен Popular Science. «Очень хочется, чтобы это природное чудо продолжало происходить».
Но этому древнему природному союзу сегодня угрожают и прямые риски. Изменение климата нагревает воды залива и усиливает штормы. В некоторые годы более теплая вода заставляла подковообразных крабов начинать нерест раньше обычного, и это сбивало график, на который рассчитывают красные песочники, прилетающие кормиться икрой.
Одновременно растет и давление со стороны коммерческого вылова. Подковообразных крабов широко используют как недорогую наживку в промысле трубача и угря, а также собирают для фармацевтической отрасли. В 1990-х вылов резко вырос: всего за пять лет годовой объем добычи поднялся примерно со 100 000 до 2,5 млн крабов.
Но на фоне всех современных угроз стойкость этого союза птиц и членистоногих остается по-настоящему поразительным напоминанием о доисторической связи, сформированной за сотни миллионов лет. Залив по-прежнему оживает, когда древние крабы встречаются с птицами, которые проходят через него в ходе своей долгой миграции.
Чем это полезно
Это напоминание о том, насколько тесно связаны экосистемы: судьба одного вида напрямую влияет на другие, включая перелетных птиц. История также показывает, как изменение климата и промышленный вылов могут нарушать древние природные циклы. Для читателя это пример того, почему сохранение прибрежных местообитаний важно не только для природы, но и для видов, зависящих от них во время миграции.
