Космическому аппарату NASA Psyche, который направляется к астероиду, недавно понадобилась гравитационная помощь Марса, чтобы сохранить скорость на пути к своей главной цели. Но пролет мимо Красной планеты оказался полезен не только для навигации: во время проверки научных инструментов перед их работой у богатого металлами астероида 16 Психея в 2029 году аппарат сделал целую серию снимков с помощью пары одинаковых камер.
NASA опубликовало подборку изображений, снятых в мае во время месячного маневра с гравитационным разгоном. В отличие от более раннего ракурса, где Марс был виден как тонкий серп, новые крупные планы показывают поверхность, обработанную ветрами, огромные кратеры и даже полярную ледяную шапку на ближайшем к Земле соседе среди планет.
«Камера сработала блестяще и передала несколько редких видов Красной планеты», — заявил в официальном сообщении Джим Белл, руководитель направления по системе визуализации Psyche в Arizona State University.
Помимо самих снимков, команда успешно проверила калибровку камер Psyche и их чувствительность к рассеянному свету. Во время этих тестов аппарат также выделял на кадрах марсианские спутники Фобос и Деймос — такой же подход позже собираются применить у астероида, чтобы попытаться обнаружить возможные небольшие спутники на орбите.
Параллельно специалисты тестировали нейтронный и гамма-спектрометр Psyche. Планеты и астероиды испускают нейтроны и гамма-лучи, когда поглощают высокоэнергетическое космическое излучение. Затем исследователи могут сопоставить эти сигналы с известными химическими элементами и определить состав объекта. На минимальной высоте пролета 2 864 мили — это около 4 609 км — аппарат находился слишком далеко, чтобы зафиксировать гамма-лучи Марса, но команда рассчитывала хотя бы обнаружить нейтроны, покидающие планету.
«Во время максимального сближения с Марсом нейтронный спектрометр зафиксировал рост частоты событий, близкий к тому, что мы ожидали. Было очень приятно это увидеть», — сказал научный руководитель спектрометра Дэвид Лоуренс.
Отдельно исследователи рассказали о магнитометре Psyche. В будущем этот прибор будет изучать ядро астероида: его металлический состав должен помочь понять, является ли объект строительным блоком каменистых планет — так называемой планетезималью. Но магнитометр полезен и до прибытия к цели. Он работает с самого запуска аппарата в 2023 году, позволяя ученым измерять солнечный ветер. При подлете к Марсу оборудование передало данные о резком увеличении магнитного поля, совпавшем с областью планеты, которая поглощает наибольшую часть солнечного ветра и известна как область ударной волны.
«Мы не ожидали крупных открытий, учитывая, насколько подробно уже изучен Марс, но собранные данные все же дополнили марсианскую науку благодаря уникальной точке наблюдения Psyche», — сказала Линди Элкинс-Тантон, главный исследователь миссии Psyche из University of California, Berkeley.
Теперь, когда Марс остался позади, Psyche продолжает путь длиной 2,2 млрд миль — это около 3,54 млрд км — к своему сравнительно небольшому астероиду. Впереди у миссии еще много работы: следующим этапом станет повторный запуск системы солнечно-электрической тяги для длительного разгона. Специалисты рассчитывают заняться этим позже в этом году.
Читайте так же:
- Game Boy Camera сняла Юпитер: необычный астрофотоэксперимент
- Первые рентгеновские снимки в космосе: астронавты провели уникальный эксперимент
- Как беспилотным автомобилям «видеть» лучше: сделать их датчики более похожими на человеческое зрение
Новость показывает, что межпланетные миссии собирают ценные научные данные даже во время «технических» маневров, а не только в точке назначения. Для читателя это полезный пример того, как NASA проверяет камеры, спектрометры и магнитометры в реальных условиях перед основной частью экспедиции. Кроме того, опубликованные материалы дают более наглядное представление о том, как работают гравитационные маневры и научные инструменты в дальнем космосе.
